水银温度计为三棱柱形，一侧带有水银头。三棱柱中一面为数字面，一面为刻度面，一面为白色面。看温度计时，左手拿水银柱头，右手拿水银体温计尾，刻度面在上，数字面在下，轻轻转动体温器。可以在数字面与刻度面相交的棱上看到水银柱，水银柱头所到达的位置即为体温。
水银温度计，是膨胀式温度计的一种，水银的凝固点是-39℃，沸点是356.7℃，测量温度范围是-39°C—357°C，它只能作为就地监督的仪表。用它来测量温度，不仅简单直观，而且还可以避免外部远传温度计的误差。实验室中常用的水银温度计，是由一个盛有水银的玻璃泡，毛细管，刻度和温标等组成的。