小黄鱼是石首鱼科、黄鱼属鱼类。体延长，侧扁，体侧腹部有多列发光颗粒。头钝尖形，口裂大，端位，倾斜，吻不突出，上颌长等于下颌，上颌骨后缘达眼眶后缘，背鳍浅褐色；尾鳍前半部金黄色，后部浅褐色；臀鳍金黄色，鳍前缘及后缘为深褐色；腹鳍金黄色；胸鳍浅黄褐色；腹部发光颗粒为橙黄色。口腔白色，口缘粉红色。鳃腔黑色。
小黄鱼为暖温性底层结群洄游鱼类。一般栖息于软泥或泥沙质海区，其垂直移动现象，会进入河口区。厌强光，喜混浊水流，黄昏时上升，黎明时下降，白天常栖息于底层或近底层。主要食物为浮游甲壳类，也捕食十足类和其他幼鱼。分布于西北太平洋区，包括中国、朝鲜、韩国沿海。在中国分布于渤海、东海及黄海南部。