导语：乌龟是我们在生活中常见的一种半水栖、半陆栖性爬行动物。许多人由于对它喜爱，还会把它当作宠物饲养。我们都知道，当乌龟认为其将遭受危害时，便会将头部和四肢蜷缩到坚硬的龟壳中。然而日前，科研人员在研究一块在南非发现的早期原龟化石后，揭示了龟壳最初作用之谜。科学家经过研究认为龟壳最开始并非用作防御，而是用来挖掘的。
南非发现早期原龟化石 揭开龟壳最初作用之谜
据外媒报道，一名来自南非西开普省8岁小男孩Kobus Snyman在其父亲的农场里发现的了早期原龟化石，这副原龟化石长15厘米，拥有相对完整的骨架，包括有关节的前肢和后肢。它被壳部分覆盖，已经有 2.6亿年的历史了。而这一发现揭示了一个新的事实，那就是龟壳最开始是用来挖掘，而非躲避天敌的。
来自南非、瑞士和美国的科学家团队经过研究发现，在这副原龟化石的甲壳中包含的是较宽的肋骨，而这就是指明其甲壳主要功能的重要线索。现有的研究结果已经指出，龟类的肋骨在进化中和脊椎骨逐渐连在一起，就形成了今天我们看到的龟壳。宽广的肋骨排列并不适合用于保护自身，而胸腔部位硬度更高则标明远古时候的原龟正是用自己的甲壳，在地面上挖掘洞穴的。
不仅仅是我们普通人，科学界也一直相信乌龟甲壳最初的功能就是用作防御。然而最新研究表明，以往人们的推测是错误的。
不仅仅是我们普通人，科学界也一直相信乌龟甲壳最初的功能就是用作防御。丹佛自然科学博物馆的Tyler Lyson博士在参与了此次研究之后，表示原龟宽阔的肋骨形状表明，以往人们的推测是错误的。
对于龟类来说，其甲壳早期的挖掘功能很可能帮了大忙，让它们得以从二叠纪-三叠纪灭绝事件的厄运中幸免于难 ——那次大灭绝发生在2.52亿年前，消灭了地球上90%的生物。一份来自麻省理工学院2014年的研究报告认为，二叠纪至三叠纪大灭绝之所以会发生，是因为会产生甲烷的微生物被大量释放到了大气中。
目前，科研人员已将相关研究结果发表在《当代生物学》杂志上。
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